Malaysia Elections

• ‘People invested in wanting a change’ – civil society and the Malaysia elections

  Malaysia’s May election saw the ruling party defeated for the first time in 61 years, amid widespread public anger about corruption. CIVICUS asked Gayathry Venkiteswaran, media activist and Assistant Professor of media and politics at the University of Nottingham Malaysia Campus, for her perspective on recent events, and what these meant for civil society.

  

  1. Given that the same party had been in power since independence, what factors do you think led to their defeat this time?

  I think it’s too early to tell, but I will say that the electorate certainly rejected the kinds of politics and corruption practised by the previous government. The transgressions were too obvious, and it was a matter of how big the loss would be for the ruling Barisan Nasional (BN) coalition - but we didn't expect the fall to be this big. This election was significant because despite the challenges and obstacles placed in terms of the electoral processes, people were determined to reject the propaganda of the BN and insisted on change.

  2. In what ways was civil society active in the run up to the elections, and what challenges did civil society encounter?

  Civil society work to build political awareness and participation has been ongoing but it took a significant turn after the emergence of the Reformasi (reform) movement in 1998, and then the Bersih movement’s protests for electoral reforms. Bersih provided a focus for the change, even though various interest groups also brought their particular concerns such as anti-corruption, environment and indigenous rights. This mobilisation, together with exposés by independent and citizen media on the corrupt practices of the previous government, raised the stakes for citizens to demand change.

  During this election, voters demonstrated commitment, including outstation and overseas voters, and people participated by being monitors at polling stations and provided other forms of checks and support to prevent cheating or malpractice on polling day. These are indications of people invested in wanting a change. The use of social media to share information, especially on voting practices, and the post-election vigilance of the newly elected government also shows a society that wants governments - whether at the federal of state levels - to be accountable.

  While there was momentum for change and a number of initiatives that saw civil society coalitions or collaborations focused on the outcomes of the elections - for example, by issuing alternative manifestos - there was little real discussion on the possible scenarios, given the uncertainties and concerns that unlawful methods would be used to resist this change. It wasn't clear what civil society's stance would have been had the outcomes been different, and how it proposes to move forward in this environment.

  3. What are civil society’s main hopes and fears now following the change of government?

  Certainly, it is an environment filled with hopes. There are opportunities to carry out real institutional reforms, and hopes that the government will be more open to engaging with human rights-based civil society organisations (CSOs). The results showed a rejection of fear-mongering and bribery, and a willingness to bridge race/religion narratives as the main reference point for electing parties.

  It is hoped that there will be room for a more inclusive and liberal approach in addressing the real concerns of citizens about their identities, needs and expectations. Having said that, there were and may still be fears that the BN coalition, especially members of the United Malays National Organisation (UMNO) party and organisations associated with them, use provocations to destabilise the situation, and that Malay/Muslim electorates are pressed hard to become more fundamentalist in response to a multiracial narrative. At the same time, there are concerns that the ruling coalition could backtrack on its promises in order to accommodate the opposition and resistance from among BN and UMNO supporters.

  4. What three things could the new administration do to most improve the conditions for civil society in Malaysia?

  The main step is to respect the rights of civil society members on their freedoms of association, peaceful assembly and expression. This can be done by refraining from using existing laws to curb their activities - among them, the Peaceful Assembly Act, the Immigration Act, Sedition Act and the Anti-Fake News Law, and announce plans on reforming these restrictions.

  Given the newly formed Institutional Reform Committee, it is hoped that the government will institute mechanisms for engagement with civil society, particularly in the areas of policy making and law making. Among others, there should be meaningful consultations before the drafting of policies and laws at the executive level, by departments and ministries, and at the legislative level, in select committees or parliamentary hearings. The public should have access to information on these processes and be given the rights to submit inputs and feedback.

  5. What should Malaysian civil society do next to make the most of the opportunity presented by the change in government, and what support does civil society need now?

  I think it is urgent for civil society to sit down and come up with a road map of action plans, which can include recommendations and mechanisms to check on the government's actions. Civil society can pool its resources to build its own monitoring platforms and processes for engaging with the government. But most importantly, there should be leadership and commitment to ensure that change is for the long term, irrespective of which political parties come into power. We've done this in the past, after the 2008 elections, with the setting up of the Coalition for Good Governance (CGG) for the state of Selangor, and the Penang Forum. The CGG didn't last, but these are worth considering as a model, with adequate fine-tuning so that there is clear focus, accountability systems and sustainability plans.

• In Diverse Southeast Asia, Growing Ethnic & Religious Intolerance Pose Serious Threat to Stability

   

  By Josef Benedict Civic Space Researcher, CIVICUS

  This article is part of a series on the current state of civil society organisations (CSOs), which will be the focus of International Civil Society Week (ICSW). 

   When the one-year anniversary of Malaysia’s historic presidential election outcome rolls around in early May, the wave of euphoria that followed it will be all but a wistful memory.

  The surprise outcome that ended 61 years of interrupted rule by the Barisan Nasional coalition party, brought with it fresh hope that winning Pakatan Harapan (Alliance of Hope) party would bring the “New Malaysia” – as it became known – the positive change many yearned for.

  Read on: Inter Press Service

• Malaysia: A year after elections, fundamental freedoms still restricted

   

  A year after the electoral victory of the Pakatan Harapan coalition, authorities have failed to reform repressive legislation or expand civic space, and continue to restrict fundamental freedoms and silence dissent, a new briefing from ARTICLE 19 and CIVICUS said today.

  The briefing, “New Government, Old Tactics: Lack of progress on reform commitments undermines fundamental freedoms and democracy in Malaysia”, concludes that, despite some encouraging early steps by Malaysia’s new political leaders, broader reform processes to protect human rights have ground to a halt. The Pakatan Harapan coalition has not followed through on commitments in its campaign manifesto to reform repressive legislation, including the Sedition Act 1948, Communications and Multimedia Act 1998, Printing Presses and Publications Act 1984, and Peaceful Assembly Act 2012. Instead, authorities have used these laws to harass and prosecute activists, government critics and others exercising fundamental freedoms.

  “The Pakatan Harapan government came to power on the back of promises to reform repressive laws and open up public spaces that have long been restricted by the previous regime. Instead, authorities have used the same old laws to silence critics, stifle unpopular opinions and control public discourse. These retrogressive tactics blemish the supposed reformist credentials of Malaysia’s new leaders, and impede the democratic transition that they promised to bring about,” said Nalini Elumalai, ARTICLE 19’s Malaysia Programme Officer.

  While welcoming steps to establish a self-governing media council, ARTICLE 19 and CIVICUS are concerned about that the lack of progress in reforming restrictive laws that impede press freedom and the ability of journalists to report without fear of judicial harassment and criminal penalties. Further, there has been a lack of transparency in legislative and institutional reform processes, with limited opportunities for meaningful participation by civil society and other stakeholders. The decision by authorities to place the report of the Institutional Reform Committee under the Official Secrets Act (OSA), preventing its release to the public, underscores these concerns.  

  ARTICLE 19 and CIVICUS’s review of the government’s record during its first year in office reveals continued restrictions on the right to peaceful assembly. Those involved in peaceful protests, including students, women’s rights activists and indigenous activists have been arbitrarily detained, threatened or investigated, while the Peaceful Assembly Act has yet to be amended in line with international law and standards. Further, the government has failed to follow through on manifesto promises to create an enabling environment for civil society and to review laws and policies that restrict the registration and operations of NGOs.

  “The government must halt the judicial harassment of demonstrators for exercising their right to the freedom of peaceful assembly and instruct police officers that it is their duty to facilitate peaceful assemblies, rather than hinder them,” said Josef Benedict, CIVICUS Civic Space Researcher. “Immediate steps must also be taken to review the Societies Act to guarantee that undue restrictions on the freedom of association are removed,” Benedict added. 

  The Pakatan Harapan government faces tremendous challenges in dismantling the repressive legal and institutional framework built during 61 years of Barisan Nasional rule. ARTICLE 19 and CIVICUS understand that opposition forces are determined to undermine progressive reforms in Malaysia. Nevertheless, we urge the government to follow through on its promises and undertake a comprehensive, transparent and inclusive process of legislative and institutional reform to promote and protect fundamental rights and freedoms. Failure to act with urgency, resolve and principle in this regard will lead to the entrenchment of restrictions on civic space and call into the question the government’s commitments to fundamental freedoms.

  The CIVICUS Monitor, an online platform that tracks threats to civil society in countries across the globe, rates civic space – the space for civil society – in Malaysia as ‘Obstructed’

• Malaysia: Gap in election manifestos on commitments to respect civic freedoms

  

  CIVICUS, the global civil society alliance, calls on all parties contesting the upcoming elections to strengthen commitments to respecting and protecting civic freedoms. Despite some promises to review restrictive laws, the three main coalitions contesting have failed to outline clear steps they will take to strengthen human rights and fundamental freedoms, which have come under increasing attack in recent years. 

• TUNISIE : « La nouvelle Constitution confèrera au président des pouvoirs étendus et ouvrira les portes à de nouvelles violations »

  CIVICUS échange sur le référendum constitutionnel du 25 juillet en Tunisie avec Amine Ghali, directeur du Centre de transition démocratique Al Kawakibi (KADEM).

  KADEM est une organisation de la société civile (OSC) qui, à travers la sensibilisation, le renforcement des capacités et la documentation, promeut la participation de la société civile dans la démocratie et la justice transitionnelle tant en Tunisie comme plus largement dans la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord.

  Pourquoi le président Kais Saied organise-t-il un référendum constitutionnel le 25 juillet ?

  Le changement ou la révision constitutionnelle relèvent du projet privé du président, qu’il n’a annoncé ni lors de sa candidature à la présidence en 2019 ni pendant ses deux premières années au pouvoir. Cela a commencé lorsque le président Saied a révoqué le premier ministre et dissout le Parlement en juillet 2021.

  À cette époque, il n’avait même pas annoncé la révision constitutionnelle. Ce n’est qu’en mi-décembre que, sous pression internationale et locale, le président a dû énoncer un plan d’action. En son sein se trouvait une nouvelle Constitution.

  Contrairement à la Constitution de 2014, qui reposait sur un consensus large, le processus menant à un référendum constitutionnel n’a pas obtenu le soutien du public. Lors d’une consultation en ligne organisée en début 2022 pour recueillir les avis sur la révision de la Constitution, seul environ le 30 % des interrogés la soutenait. Pourtant, le président a poursuivi le processus de révision constitutionnelle, avec une campagne de référendum encourageant les Tunisiens à voter « oui » pour « corriger le cours de la révolution ».

  Dans quelle mesure la société civile a-t-elle participé au processus menant au référendum ?

  La société civile a vécu des moments sans précédent ces derniers mois. En ce qui concerne sa position sur la question, elle s’est généralement montrée silencieuse ou favorable.

  En juillet 2021, au début de l’abus de pouvoir du président, certains militants de la société civile mécontents à cause des problèmes rencontrés ces dernières années dans le cadre d’une démocratie inefficace, ont vu dans la démarche de Saied une tentative politique de corriger la trajectoire de notre démocratie. L’une des premières promesses de Saied était de lutter contre la corruption et la mauvaise gouvernance.

  Mais dès que le président a révélé son intention de modifier la constitution, les partis politiques, les personnes influentes et certains groupes de la société civile ont commencé à s’y opposer. 

  La société civile n’est pas constituée d’un seul groupe ou d’une seule position - il existe bien sûr une certaine diversité. Les groupes les plus visibles et les plus influents le critiquent, surtout depuis que le projet de nouvelle Constitution a été communiqué au public ; ils ont compris que son objectif n’est pas de « restaurer la démocratie », mais plutôt de l’attaquer. Maintenant beaucoup tentent d’empêcher le processus de référendum.

  Comment la société civile s’est-elle organisée contre le référendum ?

  Bien que la réponse de la société civile ait été tardive, elle a récemment utilisé une série de moyens pour s’opposer au référendum. Des coalitions ont été créées, la société civile a publié des prises de position, des conférences ont été organisées.

  Certains groupes appellent au boycott du référendum tandis que d’autres tentent de porter une affaire devant les tribunaux, mais celle-ci se mène contre les atteintes à la justice menées par le président : en juin, il a révoqué 57 juges, les accusant de corruption et de protection des « terroristes ». En mode de proteste les juges tunisiens se sont mis en grève et n’ont repris le travail que très récemment.

  La Ligue tunisienne des droits de l’homme, une importante OSC, a fait appel au président à retirer sa proposition et à entamer un dialogue plus large avec la société tunisienne.

  Dans quelle mesure le référendum pourrait-il être libre et équitable ?

  Lors de la transition démocratique en 2011, notre pays s’est efforcé de créer des institutions indépendantes telles que la commission électorale et l’organisme de lutte contre la corruption, entre autres. La Constitution proposée dissout presque tous ces organes indépendants.

  Le seul conservé est la commission électorale, dont le président Saied a pris le contrôle en mai en renvoyant ses membres et en en nommant de nouveaux. En février, il a dissout le Conseil supérieur de la magistrature, dont il a licencié les juges en juin. 

  Dans ce contexte, l’indépendance de cette « commission indépendante » chargée d’organiser le référendum, ainsi que l’intégrité de l’ensemble de l’élection, doivent être remises en question.

  Quelles sont vos attentes quant à ses résultats, et quel impact auront-ils sur la qualité de la démocratie ?

  Si l’on examine les derniers sondages sur la cote de popularité du président Saied, on constate qu’il bénéficie toujours d’un énorme soutien public. Mais cela n’est que le résultat de sa politique populiste : le populisme - du moins pendant ses premiers stades- compte de nombreux partisans. Mais une fois que le président populiste ne parvient pas à tenir ses promesses, il perd sa popularité et son soutien. En Tunisie, nous en sommes encore aux premiers stades du populisme.

  Malgré sa popularité, je pense que son prochain référendum aura un taux de participation très faible, d’où la légitimité du résultat sera remise en question.

  Mais le président et son régime ne se soucient pas de la légitimité. Par exemple, lorsque la consultation nationale a eu lieu il y a plusieurs mois, elle a constitué un échec total en termes de taux de participation. Pourtant, le président Saied s’en est servi pour justifier l’organisation de ce référendum.

  Si le référendum est approuvé, il sera suivi d’élections parlementaires en décembre, conformément à son plan d’action ; le parlement a été dissout en avril. Entre-temps, il y aura probablement plusieurs « réformes » et de nouvelles lois. Je crains que la prochaine phase soit assez effrayante car le président a le pouvoir ultime de changer les lois sans aucun contrôle, en l’absence d’un système judiciaire, d’une Cour constitutionnelle et d’un Parlement indépendant.

  La démocratie signifie la séparation des pouvoirs, des poids et contrepoids, et la participation, mais tout cela a été annulé par le président depuis juillet 2021. Il a resserré son emprise sur l’ensemble de l’organe exécutif, l’ensemble de l’organe législatif, et même une partie de l’organe judiciaire. Avec une telle attaque contre le pouvoir judiciaire, nous pouvons moins compter sur les juges pour être les ultimes défenseurs des droits et des libertés. La qualité de notre démocratie est vraisemblablement à son pire niveau depuis la révolution de 2010 qui a chassé l’autocrate Zine al-Abidine Ben Ali.

  La situation des droits humains s’aggrave avec le déclin de la démocratie. Nous avons été témoins de plusieurs violations des droits humains, dont certaines nous ont rappelé le type d’abus commis pendant les premières années de la révolution. La différence entre cette époque et aujourd’hui est l’absence de toute responsabilité. Le président n’a été tenu responsable d’aucune des décisions qu’il a prises au cours de cette dernière année.

  De notre côté, la société civile a condamné ces violations, mais ce n’a pas été suffisant. Nous avons donc essayé de créer un réseau avec divers défenseurs de la démocratie en Tunisie et à l’étranger. Dans la prochaine phase, la société civile continuera sa pression et se mobilisera contre toute déviation de la démocratie, étant donné que la nouvelle Constitution confèrera au président des pouvoirs étendus et ouvrira les portes à de nouvelles violations.

  Quelle a été la réaction de la communauté internationale ?

  Le sentiment partagé est que la communauté internationale a abandonné la Tunisie. Elle a offert une réponse vacillante face à cette attaque contre la démocratie et la perte d’un pays démocratique. La communauté des pays démocratiques ne fait pas beaucoup d’efforts pour garder la Tunisie entre eux.

  Beaucoup d’entre nous sommes très déçus par leurs réactions face à la dissolution du Parlement et tout ce qui a suivi, dont le résultat a été un projet de Constitution qui va vraisemblablement annuler la démocratie tunisienne. Mais il n’y a pas eu de réponse solide de la part des amis démocratiques de la Tunisie.

  Par ces moyens, ils encouragent le président à commettre davantage de violations. Ces pays font un pas en arrière envers leurs politiques des dernières décennies, donnant la priorité à la sécurité et à la stabilité et les faisant primer sur la démocratie et les droits humains dans notre région.

  L’espace civique en Tunisie est considéré comme « obstrué » par leCIVICUS Monitor.
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